Oba towarzyskie spotkania podopiecznych Halilhodzica odbędą się w belgijskim Liege. W 26-osobowej kadrze na marcowe sparingi nie brakuje niespodzianek. Szansę debiutu otrzyma m.in. 23-letni napastnik Shoya Nakajima z Portimonense, który w obecnym sezonie portugalskiej ekstraklasy zdobył dziewięć bramek. "W klubie pokazuje się z dobrej strony w sytuacjach jeden na jeden. Chcę przyjrzeć się jemu bliżej, aby sprawdzić, czy może zrobić to samo na poziomie drużyny narodowej" - przyznał Halilhodzic. Powołania nie otrzymał natomiast znany napastnik Leicester City Shinji Okazaki. Szansę w ataku dostaną, oprócz Nakajimy, m.in. Yu Kobayashi, Kenyu Sugimoto (obaj grają w klubach japońskich) czy Yuya Osako z FC Koeln. Jak wytłumaczył Halilhodzic, Okazaki pełni inną rolę w Leicester od tego, w jakim stylu gra reprezentacja narodowa. Do kadry Japonii wraca za to słynny Keisuke Honda (były gracz m.in. Milanu), który w tym sezonie zdobył siedem bramek w meksykańskim klubie Pachuca. "Chcę, żeby grał dobrze, strzelał gole i stwarzał okazje" - powiedział Halilhodzic. Niespełna 32-letni Honda to ofensywny gracz, ale - jak podkreślił selekcjoner Japończyków - "jego rola w defensywie też jest ważna". 65-letni bośniacki trener podczas poprzedniego mundialu (w 2014 roku w Brazylii) doprowadził Algierię do 1/8 finału, a tam przegrał z Niemcami dopiero po dogrywce. Władze japońskiego futbolu mają nadzieję, że teraz doświadczony szkoleniowiec dokona podobnego przełomu w ich futbolu. Halilhodzic nie ukrywa, że brak regularnej gry w klubach może być dla piłkarzy kosztowny. Lista powołanych teraz zawodników jest tego potwierdzeniem. W kadrze zabrakło m.in. napastnika Takumy Asano z VfB Stuttgart i pomocnika Yosuke Ideguchiego z hiszpańskiego zespołu Cultural Leonesa. Obaj strzelili gole w wygranym 2:0 w sierpniu 2017 roku bardzo ważnym meczu z Australią w eliminacjach MŚ, ale nie występują ostatnio w drużynach ligowych. Trenerowi Japonii nie brakuje problemów z powodu kontuzji. W najbliższych meczach nie zagrają pomocnik Borussii Dortmund Shinji Kagawa (kontuzja stopy), obrońca Southampton FC Maya Yoshida (uraz kolana) oraz obrońca Olympique Marsylia Hiroki Sakai, który ma problemy z biodrem. Japonia będzie trzecim grupowym rywalem Polaków na mundialu w Rosji. Mecz obu drużyn odbędzie się 28 czerwca w Wołgogradzie. W grupie H wystąpią również Kolumbia i Senegal. Podopieczni Adama Nawałki w najbliższych towarzyskich spotkaniach zmierzą się 23 marca z Nigerią we Wrocławiu i cztery dni później z Koreą Południową w Chorzowie.