Legendarny zawodnik cierpiał na chorobę Alzheimera, a od soboty był hospitalizowany z powodu infekcji płuc. O jego śmierci poinformował klub Botafogo Rio de Janeiro, w którym Nilton Santos spędził całą karierę (1948-64).W reprezentacji Brazylii rozegrał 84 mecze i strzelił trzy gole. Miał duży udział w wywalczeniu przez "Canarinhos" dwóch tytułów mistrzów świata. Międzynarodowa Federacja Piłkarska (FIFA) uznała go za najlepszego lewego obrońcę w historii futbolu.Z racji swojej ogromnej wiedzy był nazywany w Brazylii "piłkarską encyklopedią".