Van der Elst przez 11 lat związany był z klubem Anderlecht Bruksela, z którym dwa razy - w 1972 i 1974 roku wywalczył tytuł mistrza kraju, a w latach 1976 i 1978 triumfował w Pucharze Zdobywców Pucharów. Po 1980 roku występował m.in. w New York Cosmos i West Ham United. Karierę zakończył w 1986 roku w KSC Lokeren. W reprezentacji Belgii rozegrał 44 spotkania, strzelił 14 bramek.