Van der Vaart występował m.in. w Realu Madryt, Ajaksie Amsterdam, HSV i Tottenhamie, a przed dwoma laty przeniósł się do Danii; w tym kraju w piłkę ręczną gra jego partnera życiowa Estavana Polman. Ze względu na kontuzje Holender nieczęsto pojawiał się na boisku, dlatego zdecydował się zakończyć 18-letnią profesjonalną karierę. W reprezentacji Holandii, w latach 2001-2013, rozegrał 109 meczów i strzelił 25 bramek. Największym sukcesem był srebrny medal na mundialu w RPA (2010).