Selekcjonerem reprezentacji Irlandii Północnej jest Michael O'Neill, który objął tę funkcję w grudniu 2011 roku, po nieudanych eliminacjach do poprzedniego czempionatu Starego Kontynentu, w których zespół zajął dopiero piąte miejsce, wyprzedzając w grupie jedynie Wyspy Owcze. O'Neill nie miał najłatwiejszego początku pracy z kadrą. Nie poprawił jej wyników jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki. W eliminacjach do mistrzostw świata 2014 Irlandia Północna również zajęła tylko piąte miejsce w swojej grupie, ustępując pola takim drużynom jak Izrael czy Azerbejdżan. Szefowie federacji zachowali jednak spokój, pozostawili O'Neilla na stanowisku, a ten poprowadził reprezentację do największego sukcesu od wielu lat. Irlandia Północna stała się jedną z rewelacji eliminacji do mistrzostw Europy 2016, gdzie awansowała nie dlatego, że zwiększono liczbę zespołów w finałach (z 16 do 24), ale ponieważ była najlepsza w swojej grupie. "Norn Iron" w pokonanym polu pozostawili Rumunię czy Węgry (one też awansowały, ale "Madziarzy" dopiero po barażach), wygrywając sześć meczów, trzy remisując i doznając tylko jednej porażki. Dzięki temu pierwszy raz w historii wystąpią na Euro. Irlandia Północna wraca na salony po 30 latach nieobecności. Piłkarze tego kraju na wielkiej imprezie zadebiutowali w 1958 roku, podczas MŚ w Szwecji. I wtedy osiągnęli największy sukces, ponieważ potrafili wyjść z grupy, a ich przygoda zakończyła się na ćwierćfinale, gdzie ulegli Francji 0-4. Po raz drugi zawodnicy tego kraju zagrali na mistrzostwach świata w 1982 roku. W Hiszpanii "Norn Iron" awansowali do drugiej fazy grupowej, gdzie jednak lepsi od nich okazali się Francuzi i Austriacy. Cztery lata później zakończyła się przygoda Irlandii Północnej na wielkich imprezach, kiedy w Meksyku nie przeszli pierwszej fazy grupowej. W tych dwóch ostatnich turniejach reprezentację prowadził Billy Bingham, który notabene występował w drużynie z 1958 roku. Rekordzistą pod względem występów w kadrze Irlandii Północnej jest bramkarz Pat Jennings. Zagrał w niej aż 119 razy, w tym podczas dwóch turniejów o mistrzostwo świata. Najlepszym strzelcem reprezentacji jest z kolei David Healy (36 gole), który z 13 bramkami został królem strzelców i rekordzistą eliminacji do Euro (2008). Ten wynik wyrównał dopiero w zakończonych w zeszłym roku eliminacjach Robert Lewandowski. Największą gwiazdą tego kraju był jednak George Best, choć on akurat nie został zapamiętany za występy w kadrze. Z jego osobą związane są sukcesy Manchesteru United w latach 60. - mistrzostwa Anglii, a przede wszystkim triumf w Pucharze Europy w 1968 roku, pierwszy w klubowej historii. Obecna reprezentacja Irlandii Północnej nie posiada w swoim składzie wielkich nazwisk. Nie brakuje w niej jednak doświadczonych piłkarzy, którzy z niejednego pieca chleb jedli. 38-letni bramkarz Roy Carroll, który gra w Notts County, w latach 2001-05 był w Manchesterze United. Z kolei 36-letni obrońca Aaron Hughes przez wiele lat występował w angielskiej Premier League, a teraz goni Jenningsa, bo ma już na koncie 98 meczów w kadrze. 81 spotkań w reprezentacji Irlandii Północnej rozegrał kapitan, 31-letni pomocnik Steven Davis, który reprezentuje Southampton FC, a niewiele mniej, bo 76, trzy lata starszy obrońca Chris Baird z Derby County. Wśród obrońców można jeszcze wymienić 36-letniego Garetha McAuleya, podporę West Bromwich Albion, czy byłego piłkarza Manchesteru United Johnny'ego Evansa oraz obecnego gracza "Czerwonych Diabłów" prawie 21-letniego Paddy'ego McNaira. Linia pomocy doznała dużego osłabienia, ponieważ z powodu kontuzji na Euro 2016 nie zagra Chris Brunt. Najskuteczniejszym napastnikiem Irlandii Północnej w eliminacjach do Francji był 28-letni Kyle Lafferty, siedem goli, który jednak miał kłopoty z grą w swoim klubie Norwich City, dlatego w marcu został wypożyczony do Birmingham City z Championship. W ataku O'Neill może też skorzystać z młodszych piłkarzy jak 25-letni Liam Boyce czy 23-letni Conor Washington. Polacy wcale nie mają nadzwyczajnego bilansu meczów z tą reprezentacją. "Biało-czerwoni" grali z nimi dziewięć razy - odnosząc cztery zwycięstwa i ponosząc trzy porażki, a dwa razy był remis. Bilans bramkowy jest idealny 13-13. W pierwszych czterech pojedynkach pomiędzy tymi drużynami Polakom nie udało się wygrać ani razu. Premierowe zwycięstwo i to 4-1 odnieśliśmy w lutym 2002 roku w cypryjskim Limassol. Z kolei od tego czasu tylko raz przegraliśmy z Irlandią Północną - 2-3, a było to w Belfaście, podczas eliminacji MŚ 2010, kiedy jednego z goli dla rywali strzelił Michał Żewłakow, który wycofał piłkę w kierunku własnej bramki, a nie trafił w nią, próbujący ją wybić Artur Boruc. Ostatni raz te dwie reprezentacje zagrały ze sobą we wrześniu 2009 roku w Chorzowie, gdzie padł remis 1-1. Poza Polską, Irlandia Północna w grupie C Euro 2016 zagra z Ukrainą i Niemcami. Terminarz Irlandii Północnej na Euro 2016: 12 czerwca, niedziela Polska - Irlandia Północna (18:00) 16 czerwca, czwartek Ukraina - Irlandia Północna (18:00) 21 czerwca, wtorek Irlandia Północna - Niemcy (18:00)