Saunders zastąpił tymczasowego szkoleniowca Eda Tapscotta, który z kolei na początku rozgrywek 2008/2009 zajął miejsce Eddiego Jordana. W sezonie regularnym zawodnicy Wizards wygrali 19 meczów, a przegrali 63. Taki sam bilans miał zespół Los Angeles Clippers, a słabszy tylko drużyna Sacramento Kings 17-65. Wcześniej Saunders prowadził ekipy Minnesota Timberwolves i Detroit Pistons. Z "Tłokami" trzykrotnie z rzędu awansował do finału Konferencji Wschodniej.