Pochodzący z Nigerii Olajuwon większość sportowego życia spędził w Houston Rockets, z którymi dwukrotnie sięgnął po mistrzostwo NBA. W karierze przekroczył granicę 27 tysięcy punktów, a także miał 13 747 zbiórek i 3 830 bloków. Urodzony na Jamajce Ewing, wieloletni rywal Olajuwona, nigdy nie zdobył pierścienia mistrzowskiego. Karierę związał z New York Knicks, którzy przegrali w finale NBA z Rockets w 1994 roku. Ma w dorobku dwa złote medale olimpijskie, wywalczone z reprezentacją USA w 1984 i 1992 roku. Nowojorski zespół, z Ewingiem w składzie, prowadził przez kilka lat Riley. Jednak największe sukcesy odnosił w latach 80. z koszykarzami Los Angeles Lakers, czterokrotnie zdobywając z nimi mistrzostwo NBA (1982, 1985, 1987, 1988). Po piąty tytuł w trenerskiej karierze sięgnął w 2006 roku z Miami Heat.