Podczas igrzysk w 1960 roku w Rzymie Thomas zdobył brązowy medal, a cztery lata później - w Tokio - sięgnął po wicemistrzostwo olimpijskie. Urodzony 3 marca 1941 roku zawodnik był pierwszym lekkoatletą, który skoczył wzwyż w hali siedem stóp (2,13 m) - dokonał tego w wieku 17 lat. Po raz pierwszy pobił rekord świata w 1960 roku, uzyskując 2,17 m. W kolejnych miesiącach trzykrotnie poprawiał ten wynik (jego najlepszy rezultat to 2,22), zanim słynny reprezentant ZSRR Walery Brumel skoczył w 1961 roku 2,23. Rywalizacja obu zawodników w szczytowym okresie tzw. zimnej wojny była uważana za jedną z najbardziej zaciętych i dramatycznych na lekkoatletycznych arenach.