Zanardi to były zawodnik F1. W najbardziej prestiżowej serii wyścigowej występował w latach 90. Reprezentował barwy Jordana, Minardi, Lotusa i Williamsa. W 2001 roku, w wyścigu serii CART, miał wypadek, po którym stracił obie nogi. Wtedy zaczął startować na handbike’ach. Na paraolimpiadzie w Londynie zdobył dwa złote medale i jeden srebrny. W 2016 roku, z Rio de Janeiro, przywiózł jedno złoto. 19 czerwca brał udział w kolejnym groźnym zdarzeniu. Podczas sztafety "Obiettivo Tricolor" stracił panowanie nad handbikiem i zderzył się ciężarówka. Do szpitala został przetransportowany helikopterem.