W wieku 13 lat Petitclerc straciła obie nogi, kiedy przewróciły się na nią ogromne drzwi w budynku gospodarczym. Po wypadku, za namową jednego z nauczycieli, zdecydowała się na treningi pływackie. To był jej pierwszy kontakt ze sportem. Petitclerc, która w Chinach triumfowała na dystansach od 100 do 1500 metrów (łącznie na pięciu olimpiadach wywalczyła 21 medali, w tym 14 złotych), w plebiscycie pokonała m.in. mistrza świata w jeździe figurowej na lodzie Jeffreya Buttle'a, mistrza olimpijskiego w skokach przez przeszkody Erica Lamaze'a czy piłkarza Deportivo la Coruna Juliana de Guzmana. W poprzednich latach ankietę na najlepszego kanadyjskiego sportowca wygrywali m.in. hokeiści Wayne Gretzky, Mario Lemieux i Sidney Crosby oraz mistrz Formuły 1 Jacques Villeneuve.