Niewiele brakowało, a pierwsze igrzyska odbyłyby się w Budapeszcie. Baron Pierre de Coubertin od samego początku lobbował za Atenami, ale znajdująca się w ciężkiej sytuacji gospodarczej Grecja mogłaby nie udźwignąć ciężaru organizacji tak dużych zawodów. Dlatego MKOl wymyślił kandydaturę Budapesztu, który akurat w 1896 r. obchodził millenium. Po upadku rządu premiera Charilaosa Trikupisa nowe władze zdecydowały się przeprowadzić igrzyska. Z pomocą przyszedł kapitał prywatny. Grecki milioner, osiadły w Kairze, Giorgios Averoff zafundował budowę stadionu Panathenian. Na starym stadionie Panathenianz okazji ceremonii otwarcia zasiadło aż 80 tys. widzów. Pierwsza nowożytna olimpiada trwała ledwie dziewięć dni, bo w tym czasie bez problemów rozegrano 43 konkurencje w dziewięciu dyscyplinach: gimnastyce, kolarstwie, lekkoatletyce, pływaniu, podnoszeniu ciężarów, strzelectwie, szermierce, tenisie ziemnym i zapasach. W Atenach wystartowało 245 sportowców - sami mężczyźni. Na kobiety miała przyjść pora dopiero osiem lat później w St. Louis. W Atenach Polacy nie startowali, gdyż kraj znajdował się pod zaborami. Klasyfikację medalową pierwszych igrzysk wygrały Stany Zjednoczone przed Grecją i Niemcami. Zmiana obywatelstwa przez sportowców budzi kontrowersje do dzisiaj, ale nie jest znanym od dziś zjawiskiem. Podczas pierwszej nowożytnej olimpiady Bułgarów reprezentował ... Szwajcar Charles Champaud, który akurat pomieszkiwał na Bałkanach.