Wisła w niesamowitych okolicznościach awansowała do 1/16 finału Ligi Europejskiej. Losy krakowskiego zespołu ważyły się do ostatniej kolejki fazy grupowej. "Biała Gwiazda" pokonała na Reymonta w Krakowie Twente Enschede (2-1), ale wspaniałe wieści napłynęły z Londynu, gdzie w ostatniej akcji meczu Odense strzeliło gola na 2-2 w pojedynku z Fulham. Ten wynik dał Wiśle upragniony promocję. Legia wywalczyła awans w mniej dramatycznych okolicznościach. Stołeczny zespół na dwie kolejki przed zakończeniem fazy grupowej już był pewny występu w 1/16 finału. Na wyróżnienie zasługuje fakt, że legioniści pozostawili w pokonanym polu Rapid Bukareszt i Hapoel Tel Awiw. Jedynie PSV Eindhoven okazał się lepszy. Wisła i Legia awansowały z drugich miejsc, co oznaczało, że trafiły do koszyku drużyn nierozstawionych. W uprzywilejowanej sytuacji znaleźli się zwycięzcy grup Ligi Europejskiej i cztery najlepsze zespoły z trzecich miejsc Ligi Mistrzów. Niemal do samego końca ceremonii musieliśmy czekać na rywali polskich drużyn. Jako pierwsi przeciwnika poznali wiślacy. Krakowianie mogą mówić o szczęściu, bo uniknęli potentatów trafiając na belgijski Standard Liege. Fortuna nie uśmiechnęła się do Legii. Stołeczna ekipa będzie rywalizować z trudnym rywalem portugalskim Sportingiem Lizbona. Szlagierowo w 1/16 finału zapowiadają się konfrontacje FC Porto z Manchesterem City i Ajaxu Amsterdam z Manchesterem United. Wylosowano również pary 1/8 finału. Jeśli Wisła przejdzie Standard, to zmierzy się z lepszym z rywalizacji Hannover 96 - FC Brugge. Natomiast Legia, gdyby awansowała do 1/8, to znów trafia na przeciwników z najwyższej półki FC Porto lub Manchester City. Kulki z koszyków wyciągał były piłkarz reprezentacji Rumunii Miodrag Belodedici - ambasador finału Ligi Europejskiej, który odbędzie się w Bukareszcie. Polskie zespoły pierwsze mecze zagrają na własnych stadionach 16 lutego. Rewanże odbędą się tydzień później. Rywal Legii - obecnie zajmuje trzecie miejsce w tabeli portugalskiej ekstraklasy, cztery punkty za Benfiką Lizbona i FC Porto. Trenerem jest były reprezentant kraju Domingos Paciencia, który przed rokiem jako szkoleniowiec drużyny z Bragi przyczynił się do zakończenia międzynarodowej przygody Lecha Poznań na tym samym etapie, na którym obecnie zmierzy się z Legią. Fazę grupową LE jego piłkarze przebrnęli dzięki czterem zwycięstwom, a doznali też dwóch porażek (na wyjeździe z rumuńskim Vaslui i Lazio Rzym). Najbardziej znani zawodnicy jedenastki z Estadio Jose Alvalade to: Brazylijczyk Anderson Polga, Argentyńczyk Emiliano Insua, Amerykanin Oguchi Onyewu, Hiszpan Diego Capel, Bułgar Walery Bożinow i Holender Ricky van Wolfswinkel (trzy gole w pięciu meczach w LE). W przeszłości barwy tego zespołu reprezentował Andrzej Juskowiak. Polskie drużyny w europejskich pucharach ośmiokrotnie trafiły na ekipy z Portugalii i żadnej rywalizacji nie rozstrzygnęły na swoją korzyść. W rankingu klubowym UEFA obejmującym ostatnie pięć sezonów Sporting jest 24., a Legia - 148. Mniejszy dystans w tym zestawieniu dzieli 125. Wisłę i Standard, który jest sklasyfikowany na 48. pozycji. Także historia pojedynków między zespołami z obu krajów jest bardziej wyrównana niż w przypadku ekip portugalskich - z 11 dwumeczów w czterech lepsze były drużyny polskie. W sezonie 1970/71 ze Standardem zmierzyła się Legia Warszawa, wygrywając 2-0 i doznając porażki 0-1, dzięki czemu awansowała wówczas do ćwierćfinału Pucharu Europy. Wtedy obie drużyny startowały z pozycji mistrza kraju, co jedenastce z Liege udało się do tej pory 10 razy, a krajowy puchar zdobyła sześciokrotnie. W poprzednim sezonie w belgijskiej ekstraklasie wyprzedził ją tylko RKC Genk. Dlatego też Standard latem wystąpił w eliminacjach Ligi Mistrzów, ale został wyeliminowany przez FC Zurich. W tej rywalizacji przytrafiła się ekipie z Liege jedyna w tym sezonie porażka (0-1). Następnie z ośmiu spotkań w LE wygrała sześć, a dwa zremisowała. Gorzej wiedzie się podopiecznym trenera Jose Rigi w rodzimej Juliper League, gdzie po 17 kolejkach zajmuje szóstą lokatę. Prym w zespole wiodą urodzony w Turcji bramkarz Sinan Bolat, obrońcy Jelle Van Damme i Brazylijczyk Kanu, izraelski pomocnik Maor Buzaglo oraz pochodzący z Burundi napastnik Meme Tchite. W przeszłości zawodnikami Standardu byli Waldemar Jaskulski, Andrzej Kubica i Waldemar Stachowiak. - Liga polska nie należy do najbardziej renomowanych w Europie, poza tym Wisła teraz nie jest jej najlepszym przedstawicielem. Przeanalizujemy oczywiście wszystkie mocne i słabe strony, ale - z całym szacunkiem dla Wisły - to przeciwnik w naszym zasięgu. Mam nadzieję, że szansa przygody na arenie międzynarodowej spowoduje, że niektórzy piłkarze zrezygnują z propozycji wyjazdów do innych lig i pozostaną z nami - ocenił dyrektor techniczny Standardu Liege Jean-Francois de Sart o wylosowaniu Wisły. Wcześniej odbyło się losowanie 1/8 finału Ligi Mistrzów. Najciekawiej zapowiada się konfrontacja AC Milan z ekipą Wojciecha Szczęsnego i Łukasza Fabiańskiego Arsenalem Londyn. Obrońca trofeum Barcelona zmierzy się o ćwierćfinał Champions League z Bayerem Leverkusen. Inny faworyt do zdobycia Pucharu Europy Real Madryt spotka się w 1/8 z CSKA Moskwa. Pary 1/16 finału Ligi Europejskiej (mecze 16 i 23 lutego): FC Porto - Manchester City Ajax Amsterdam - Manchester United Lokomotiw Moskwa - Athletic Bilbao FC Salzburg - Metalist Charków Stoke City - Valencia CF Rubin Kazań - Olympiakos Pireus AZ Alkmaar - Anderlecht Bruksela Lazio Rzym - Atletico Madryt Steaua Bukareszt - Twente Enschede Viktoria Pilzno - Schalke 04 Gelsenkirchen Wisła Kraków - Standard Liege Sporting Braga - Besiktas Stambuł Udinese Calcio - PAOK Saloniki Trabzonspor - PSV Eindhoven Hannover 96 - FC Brugge Legia Warszawa - Sporting Lizbona Pary 1/8 finału Ligi Europejskiej (mecze 8 i 15 marca): FC Salzburg/Metalist Charków - Rubin Kazań/Olympiakos Pireus Legia Warszawa/Sporting Lizbona - FC Porto/Manchester City Steaua Bukareszt/Twente Enschede - Viktoria Pilzno/Schalke 04 Gelsenkirchen Wisła Kraków/Standard Liege - Hannover 96/FC Brugge Stoke City/Valencia CF - Trabzonspor/PSV Eindhoven AZ Alkmaar/Anderlecht Bruksela - Udinese Calcio/PAOK Saloniki Lazio Rzym/Atletico Madryt - Sporting Braga/Besiktas Stambuł Ajax Amsterdam/Manchester United - Lokomotiw Moskwa/Athletic Bilbao