57-letni szkoleniowiec ma niewielki doświadczenie lidze NHL. W poprzedniej dekadzie był asystentem w Los Angeles Kings i Vancouver Canucks. Od sezonu 2008/09 Johnston pracował w juniorskim klubie Portland Winterhawks. Na stanowisku zastąpił Dana Bylsmę, który prowadził "Pingwiny" od lutego 2009 roku i od razu sięgnął z drużyną po Puchar Stanleya. Kolejne sezony były jednak mniej udane. W minionym zespół odpadł w półfinale konferencji i Bylsma został zwolniony.