Tavares, który skończy 21 lat 20 września, został wybrany przez "Wyspiarzy" jako pierwszy w drafcie 26 czerwca 2009 roku. Do wielkiego hokejowego świata przebijał się grając w kanadyjskich zespołach Milton Icehawks, Oshawa Generals i London Knights. W sezonie 2008/2009 okrzyknięto go najskuteczniejszym graczem sezonu zasadniczego Ontario Hockey League. Od 2009 roku jest czołowym zawodnikiem zespołu z Nowego Jorku. W 161 meczach strzelił 53 bramki i zaliczył 68 asyst. W sezonie 2010/2011 zdobył 29 goli gromadząc w sumie w punktacji kanadyjskiej 67 pkt. W kolekcji ma dwa złote medale mistrzostw świata juniorów. W 2009 roku został najwartościowszym zawodnikiem tej imprezy oraz najlepszym napastnikiem.