Kono, który urodził się w Sacramento w 1930 roku (jego rodzice byli z pochodzenia Japończykami), jako dziecko był wątły, chorował na astmę. Mając 14 lat dostał od sąsiada hantle i zaczął trenować. - Ale nie chciałem zostać sztangistą, po prostu chodziło o moje zdrowie - powiedział w 1960 roku, kiedy na koncie miał... trzy medale olimpijskie. W 1952 roku w Helsinkach wygrał rywalizację w wadze 67,5 kg, a cztery lata później w Melbourne był najlepszy w kategorii 82,5 kg. Z kolei na kolejnych igrzyskach w Rzymie zajął drugie miejsce w zmaganiach na pomoście w wadze 75 kg. Wywalczył też sześć tytułów mistrza świata z rzędu, m.in. w 1959 roku w Warszawie. Pobił wiele rekordów globu, odnosił sukcesy także w kulturystyce. Po latach Arnold Schwarzenegger przyznał, że Kono był dla niego inspiracją do ciężkich treningów. W 2005 roku, na stulecie historii sportu ciężarowego, fachowy periodyk "World Weightlifting" umieścił Kono na piątym miejscu na liście wszech czasów. Wygrał Naim Suleymanoglu (Bułgaria/Turcja).