Po wydarzeniach z 11 września 2001 Tillman zrezygnował z przedłużenia kontraktu z Arizona Cardinals (klub z Tempe oferował mu 3,6 mln dolarów za trzy lata gry) i wstąpił w szeregi elitarnej jednostki "Rangers", by walczyć za ojczyznę. Poprzednie wojskowe raporty jako okoliczności jego śmierci podawały postrzał ze strony nieprzyjaciela. "Chociaż wciąż nie znana jest dokładna przyczyna pomyłki, to jednak wyniku śledztwa wskazują, iż Tillman zginął w wymianie przyjacielskiego ognia w trakcie walki jego oddziału z wrogiem" - napisał Generał Philip R. Kensinger Jr. w najnowszym oświadczeniu wydanym przez Dowództwo Operacji Specjalnych. Władze wojskowe podały również, że wymiana ognia miała miejsce w "bardzo trudnym terenie i przy ograniczonej widoczności". W tym czasie - wg raportu - do oddziału amerykańskiego strzelało 10 do 12 żołnierzy nieprzyjaciela. Kobieta, która w piątek wieczorem odebrała telefon w domu wujka Tillmana, poinformowała, że rodzina na razie wstrzymuje się od komentowania tych doniesień. Afgański urzędnik wojskowy powiedział w sobotę agencji "Associated Press", że Tillman zginął z powodu "nieporozumienia", kiedy dwa mieszane oddziały żołnierzy amerykańskich i afgańskich zaczęły się ostrzeliwać w zamieszaniu po eksplozji. 27-letni Tillman zginął 22 kwietnia, a władze wojskowe pośmiertnie odznaczyły go "Purpurowym Sercem" i "Srebrną Gwiazdą". Na początku 2001 roku Tillman odrzucił - wartą 9 mln dolarów - pięcioletnią ofertę od zdobywcy Super Bowl St. Louis Rams z powodu lojalności w stosunku do Cardinals, których porzucił później na rzecz wojska. Tillman, który grał w formacji obronnej na pozycji safety, w trakcie swojej 4-letniej kariery w NFL 424 razy zatrzymywał ofensywnych graczy rywali (tzw. "tackles"), dwa razy powalał na murawę quarterbacków przeciwnika (tzw. "sacks") oraz zanotował trzy przechwyty. Tillman jest pierwszym - od czasów wojny wietnamskiej - zawodnikiem NFL, który zginał na polu walki. Wówczas poległ offensive tackle drużyny z Buffalo Bob Kalsu. 19 graczy zginęło także w trakcie II Wojny Światowej.